Estrategias probadas para implementar la automatización en la fabricación

"La escasez de mano de obra está obligando a los clientes a automatizar y limitar la capacidad para implementar y mantener con éxito su infraestructura de automatización", afirmó Killian Lapeyre, director de la unidad de negocio Higiene, Espirales y Empacadora a Paletizadora de Intralox, para inaugurar la sesión de NEXT 2023 sobre automatización en la fabricación. 

Además de la falta de mano de obra cualificada, la demanda del mercado de productos exclusivos de distintos tamaños sigue exigiendo una tecnología de automatización cada vez más compleja, lo que hace que los fabricantes experimenten dificultades para mantener el ritmo. La automatización no es una solución sencilla y universal. 

¿Cómo saben los fabricantes qué procesos deben automatizarse? ¿Deberían actualizar su infraestructura de automatización actual? En ese caso, ¿cómo deben hacerlo? ¿A qué tecnologías deben recurrir? 

"El formato definitivo de un proyecto de automatización puede ser radicalmente distinto de un sector a otro", continuó Lapeyre. "Sin embargo, los proyectos que se ejecutan con éxito suelen compartir muchos principios en las fases de diseño y planificación". 

Nuestra comisión de expertos se reunió en marzo para analizar sus experiencias y proporcionar información sobre sus trabajos de automatización con los fabricantes. Estos son los tres factores clave para predecir el éxito.

Estandarización 

"Mi principal recomendación a la hora de emprender un proceso de automatización es promover la estandarización del hardware y de las plataformas de control", afirma Peter Twigg, director de Automatización e Ingeniería Corporativa de Maple Leaf Foods. 

Aunque puede parecer algo sencillo y evidente, instó a los fabricantes a no pasar por alto los ahorros que la estandarización puede ofrecer en términos de mantenimiento, reparación y operaciones (MRO). 

"Esto permite crear un inventario de piezas compatible con varias máquinas y evita el hecho de tener que adquirir hardware nuevo cada vez que se adquiere un equipo nuevo", explicó Twigg. 

Pero, tal como mencionó, no todo gira en torno al hardware. Lo más beneficioso en términos de MRO es combinar la estandarización de piezas y controles. "Para nosotros, es muy importante la estandarización tanto del hardware como de las plataformas de control", afirmó Twigg. 

Muchos proveedores ofrecen sus propias plataformas de control, cada una con su propio método de programación. Para poder respaldar varias plataformas dentro de un mismo centro, una operación necesitaría "recursos técnicos muy avanzados", explicó Twigg. 

Un enfoque más sostenible consiste en utilizar un máximo de dos plataformas por centro, aunque lo ideal es que haya una sola plataforma, lo que permite al personal trabajar con mayor fluidez en toda la operación. "Una vez que reciben formación sobre una plataforma, pueden trabajar en otros equipos", dijo Twigg. Esto nos lleva a la siguiente conclusión clave de la comisión de expertos... 

Formación continua 

"He perdido la cuenta ya de las veces que hemos dicho que hay que formar al personal", afirmó Cory Gardner, director de Ingeniería de Shearer’s Foods. 

La formación debe comenzar incluso antes de que se instale el equipo para descubrir y mejorar posibles deficiencias o problemas en los procedimientos operativos estándar. Y lo que es más importante: la formación debe ser algo continuo. Es fundamental ofrecer al personal de operaciones y mantenimiento formación continua y práctica para que las operaciones puedan funcionar de manera ininterrumpida, así como para garantizar que los trabajadores no se quieran ir de nuestra empresa. 

"Puede que sea la parte más difícil, y podemos afirmar sin ninguna duda que es todo un reto retener a los miembros del equipo", continuó Gardner. Su recomendación es que el socio OEM se establezca en las instalaciones durante un tiempo para ofrecer la formación inicial hasta la puesta en marcha, y luego dar rienda suelta al personal para que se familiarice con el equipo y le surja dudas mientras trabaja. 

"Según la complejidad de la máquina, los dejamos un mes o dos experimentando a su aire y esperamos a que vengan con sus dudas", dijo Gardner. 

Cuando consideremos que es el momento de volver a impartir formación, debemos invitar de nuevo al socio OEM. Esto nos lleva a la última conclusión clave de la comisión de expertos para lograr el éxito en el proceso de automatización...

Socios de confianza 

"La asociación entre los OEM y los fabricantes es fundamental", dijo Greg Jacob, vicepresidente sénior de ProMach. 

De todas las ideas analizadas por la comisión de expertos, esta recibió un respaldo unánime. Nuestros expertos explicaron que es fundamental que los fabricantes entablen una relación de confianza con el OEM, sobre todo en las primeras fases de un proyecto de automatización.

Para Jacob, es necesario que ambas partes sean transparentes sobre sus objetivos, así como sobre otras cualidades menos tangibles que nada tienen que ver con las cifras y los números de una oferta. Esto permite averiguar si un OEM en particular tiene la experiencia operativa necesaria para hacerse cargo de un proyecto concreto.

"¿Cuenta su posible proveedor con un equipo técnico que hace las preguntas adecuadas?", preguntó Jacob. "¿Qué nivel de exhaustividad ofrece para la gestión de proyectos? ¿Qué proceso aplica?".

Gardner compartió una opinión similar pero más abstracta: el punto de partida de una relación con el OEM suele ser tener la corazonada de que este se integrará a la perfección con el equipo y contribuirá al proceso de colaboración.

"Necesito dar con alguien que sea flexible porque no conozco todas las especificaciones desde el principio", dijo Gardner. "Alguien que pueda trabajar con nosotros a lo largo de todo el proceso, de principio a fin, que trabaje con el mismo equipo y que no lo cambie a mitad de camino".

"Otra cuestión importante es fijarse en la creatividad durante el proceso inicial", continuó. "Debemos observar cómo realizan un esquema y cómo se aseguran de que lo entendemos, y deben ser capaces de explicarlo a nuestro equipo de fabricación".

Esta fuerte colaboración con los OEM permite a los equipos de usuarios finales de los fabricantes familiarizarse con el proyecto y hacerse cargo de él. Ken VonderHaar, director global de Operaciones Verticales de Enlatado en Anheuser-Busch, considera que esto ha sido crucial para lograr el éxito en todos sus proyectos.

"Además de los elementos fundamentales para una planificación inicial adecuada al comienzo de un trabajo, hemos descubierto que un factor diferenciador entre los proyectos que salen bien y los que salen mal es la participación del equipo de la planta", afirmó VonderHaar.

Por último, Daniel LoRusso, director de Ventas, Actualizaciones y Sistemas para la región de Norteamérica en BW Integrated Systems, destacó la importancia de la experiencia de su socio. Para él, la confianza es algo que surge de forma natural cuando damos con un socio con un largo historial de éxitos.

"Para mí, todo se resume en dos cosas: confianza y experiencia", dijo LoRusso. "Si confía en su tecnología y en los conocimientos sobre su negocio, tendrá que confiar en su experiencia, y dicha experiencia le permitirá superar muchos problemas que ni siquiera sabía que existían".

Resumen 

Podemos afirmar sin ninguna duda que el panorama de la automatización y los retos asociados es muy diverso. Embarcarse en un nuevo proyecto de automatización es todo un desafío tanto para su empresa como para el equipo de la planta.

Pero hay algunas cosas que pueden facilitar el proceso y aumentar sus probabilidades de éxito. Nuestra comisión de expertos llegó al acuerdo unánime de que la más importante es elegir bien al socio adecuado.

Queremos transmitir un agradecimiento especial a los expertos que compartieron sus ideas y experiencias en esta mesa redonda en NEXT 2023:

• Cory Gardner: director de Ingeniería en Shearer Foods
• Greg Jacob: vicepresidente sénior en ProMach
• Daniel LoRusso: director de Ventas, Actualizaciones y Sistemas para la región de Norteamérica en BW Integrated Systems
• Peter Twigg: director de Automatización e Ingeniería Corporativa en Maple Leaf Foods
• Ken VonderHaar: director global de Operaciones Verticales de Enlatado en Anheuser-Busch